本书以发生于乾隆三十三年的一起两淮盐引贪污案为焦点，讲述乾隆皇帝是如何跨过官僚群体的信息封锁，最终实现了对官僚群体的贪腐惩治。全书共包括七个章节，前三章主要讲述本案发生的时代背景以及乾隆皇帝个人的成长背景；第四五六章通过案发、追查与审理，结案与余波全面展开本案全过程，从中不但可以解开案件谜团，还可以沉浸式体验乾隆皇帝与官僚群体博弈过程中帝王的“心机”与谋略。最后一章标题为“越反越腐的大清王朝”，探讨了乾隆皇帝的权力运作模式如何影响了清朝后期的政治环境，以致乾隆皇帝去世仅四十余年鸦片战争爆发，中国社会发生了翻天覆地的变化。

第一章 看不见的围墙

乾隆皇帝的烦心事1

皇权的困境5

帝国的命脉13

第二章 君与臣

皇权之源与君臣之道18

贞观之治的争议24

法家学说中的君臣关系32

中国的君臣体制35

第三章 乾隆皇帝及其时代

天选之子41

博学之君58

镀金的盛世72

第四章 案发

来自扬州的奏折82

两淮盐业发展与江南隐忧89

破局:跨越奏折制度的藩篱101

第五章 追查与审理

“靠得住”的官员128

追寻“千万两”136

坐实贪污罪名153

横生枝节164

第六章 结案和余波

被盖棺定论的官员172

盐商:乾隆皇帝的荷包181

乾隆皇帝:走出皇权的困境193

第七章 越反越腐的大清王朝

乾隆皇帝治下的贪污罪198

州县官的银两205

惩贪:捍卫统治合法性219

皇权的武器:常规权力的非常规运作221

无解的困境:常规权力的非常规化229

参考文献

未出版古籍刻本241

档案文献242

已出版古代典籍243

论文与专著245